桂三木助（かつらみきすけ）さんが、43歳という若さで命を絶った悲劇は、日本の落語界に衝撃を与えました。彼は、落語界の「シティーボーイ」として知られ、その華やかな経歴の裏には、嫉妬や裏切り、病に悩まされる苦悩がありました。

三木助さんは、3代目桂三助の長男として生まれ、大学在学中に落語の道を志しました。彼は、名人・5代目柳家小さんの弟子となり、次第に頭角を現しました。彼のスタイルは、伝統的な落語に新しい風を吹き込み、多くのファンを魅了しました。しかし、彼の成功は古参の落語家たちからの嫉妬を招き、悪意のある噂や批判にさらされることとなります。

三木助さんは俳優やテレビリポーターとしても活躍し、1985年に4代目桂三助を襲名しました。しかし、1993年に受けた手術や、1999年の友人の自殺、さらには借金問題が彼の心を蝕んでいきました。特に、1000万円以上の負債を抱えることになった2001年には、精神的にも追い詰められ、酒と睡眠薬に頼る生活を送るようになりました。

彼の最後の数ヶ月は、病気や精神的苦痛に満ちたものでした。2001年1月3日、家族が彼の自宅を訪れると、三木助さんはベランダで首を吊っているところを発見されました。彼の周囲には、様々な道具が散乱しており、彼がどれほど追い詰められていたのかが伺えます。その顔には、笑顔のような表情が残されていたと言います。

三木助さんの死因は一つではなく、彼を取り巻く環境や人間関係、病が複合的に影響していたと考えられます。彼の母親は、「優しい子だった」と語り、表面的には明るく振る舞っていた彼の内面に隠された苦悩を思い起こさせます。

落語界の一時代を築いた彼の突然の死は、関係者やファンにとって大きな損失であり、彼の生涯とその背景についての考察は、今後も続けられることでしょう。