◆ＭＬＢ　東京シリーズ　ｂｙ　Ｇｕｇｇｅｎｈｅｉｍ　カブス―ドジャース（１８日・東京ドーム）

ドジャース・大谷翔平投手（３０）が１８日（午後７時１０分開始予定）、東京ドームで行われるカブスとの開幕戦のスタメンに「１番・指名打者」で名を連ねた。ついに大谷のメジャー８年目のシーズンが幕を開ける。先発のマウンドにはカブス・今永昇太投手（３１）、ドジャース・山本由伸投手（２６）がそれぞれ上がる。カブスの鈴木誠也外野手は「２番・指名打者」で先発する。

午後７時１０分開始予定。１回表、１番最初にマウンドに立つのが今永で、打席に立つのが大谷だ。日本では対戦がなかった２３年ＷＢＣでともに戦った２人だが、昨季は５打数無安打、１三振と今永に軍配が上がった。今永は「世界一の選手であることは間違いない。自分がベストな投球を心がけて、あとはそれを彼が打ったか、打たなかったかの２択だと思う」と意気込めば、大谷も「僕自身も久々の日本。帰ってきたのも久々ですし、プレーするのも久々。そこで、日本人の対決はすごく楽しみ」と気合を入れていた。

大谷はメジャー移籍後６度出場した開幕戦で本塁打を放ったことはない。初回先頭の１打席目に本塁打を放てばＭＬＢのシーズン第１号となり、３月１８日の本塁打も史上最速だ。ＭＬＢ全体のシーズン第１球を本塁打にする“プレーボール弾”を放てば、１９８６年のエバンス（Ｒソックス）、２０１８年のハップ（カブス）以来、史上３人目の快挙にもなる。

ドジャース１年目だった昨季は、５４本塁打、５９盗塁でメジャー史上初めて「５０―５０」（５０本塁打＆５０盗塁）に到達すると、５４本塁打と１３０打点は２冠王。２３年９月に２度目の右肘手術を受け、打者に専念するシーズンだったが、２年連続で本塁打王とＭＶＰに輝くと、メジャー７年目で自身初のポストシーズンでも活躍してチームをワールドシリーズ制覇に導いた。

だが、１０月のワールドシリーズ第２戦のヤンキース戦で二盗を試みて二塁にスライディングをした際に左肩を脱臼。強行出場を続けたが、１１月には手術を受けた。ポストシーズン出場でただでさえこれまでよりも１か月短くなったオフは、左肩のリハビリだけでなく、表彰ラッシュ、ロサンゼルスの大規模山火事での避難、インフルエンザ罹患、真美子夫人の妊娠など様々なことが重なった。多忙で日本に帰国することすら出来ずにキャンプインするドタバタだった。

２年ぶりに投手、二刀流への復帰を目指し、米アリゾナ州グレンデールのキャンプでは２月に４度のブルペン入り。順調に調整を進めてきたが、球団方針もあって調整のペースを落とすことになり、現時点では当初目指していた５月頃のメジャー復帰プランも白紙になった。ただ、右肘や左肩の状態には問題はなく、大谷も「プラン通りには来てはいたので、逆に言えば順調に来ていたがために、少し間を明けてもいいんじゃないかなというような判断じゃないかなと思うので、僕自身は納得していますし、逆に言えば、このシリーズに向けて、打者を優先的に仕上げる期間というのはあったので、体力的にも精神的にもいい期間だったのかなと思っています」と前向きだった。

１５、１６日に巨人、阪神と戦ったプレシーズンゲーム（東京ドーム）では２試合ともスタメン出場をして４打数１安打。唯一放った安打は、巨人戦の２打席目に、戸郷の初球のカーブを捉えた右翼への２ランだった。米アリゾナ州グレンデールのキャンプ中のオープン戦は７試合に出場して１８打数６安打の打率３割３分３厘、１本塁打、２打点。打者としての準備は整っている。３年連続のＭＶＰ＆本塁打王、２年連続のワールドシリーズ制覇へ向けて大谷の２５年シーズンがスタートする。

発表された両チーム先発メンバーは以下の通り。

【ドジャース】

１（指）大谷、２（二）エドマン、３（一）フリーマン、４（右）Ｔ・ヘルナンデス、５（捕）スミス、６（左）Ｅ・ヘルナンデス、７（三）マンシー、８（遊）ロハス、９（中）パヘス、投・山本＝右

【カブス】

１（左）ハップ、２（指）鈴木、３（右）タッカー、４（一）ブッシュ、５（三）ショー、６（遊）スワンソン、７（中）クルーアームストロング、８（捕）アマヤ、９（二）バーティー、投・今永＝左