2025年3月2日、ロサンゼルス・ドジャースの大谷翔平（30）が、アメリカンフットボール界の新星トラビス・ハンター（21）からの挑戦的な発言に対し、ついに沈黙を破り、鋭い反論を繰り出した。この発言は、スポーツの枠を超えた議論を巻き起こし、日米両国のスポーツファンの間で大きな話題となっている。

事の発端は、コロラド大学に所属するアメリカンフットボール選手トラビス・ハンターが、米メディア『The Athletic』のインタビューで大谷翔平について語った一言だ。ハンターは、アメフトにおいて攻守両方で活躍する“二刀流”選手として知られ、NFLドラフトでの指名が有力視されている逸材だ。オフェンスではクオーターバック、ディフェンスではディフェンシブバックとしてプレーし、「フットボール界の大谷」とも称される彼は、大谷の野球での投打二刀流と、NFLでの攻守両面をこなすことの難易度を比較する質問に対し、「フットボールの方が難しい」と断言。「たぶん僕がやっているフットボールの方が難しいね。それは身体への負担がすごく大きいからだ。もちろんオオタニは素晴らしい選手だ。でも、フットボールではもっと多くのことをやらないといけない」と述べた。

この発言は、アメフトが野球よりも身体的接触が多く、直接的なダメージが大きいスポーツであることを背景に、一部のファンや関係者から理解を示す声もあった。しかし、野球ファンの間では大きな反発を呼び、米国のスポーツ記者からも「今までで最もバカげた発言だ」と批判された。特に、大谷がメジャーリーグで投手と打者の両方で歴史的な成績を残し、2024年には満票で2度目のMVPを受賞するなど、圧倒的な実績を築いているだけに、ハンターの発言は軽率と受け止められた。

この騒動に対し、これまで沈黙を守っていた大谷翔平が、自身の公式記者会見で初めてコメントを発表。ハンターの発言に対する反論として、大谷は次のように語った。「トラビス・ハンターの発言を耳にして、正直驚きました。どのスポーツもそれぞれの難しさがあり、アメフトが身体的に厳しいスポーツであることは理解しています。しかし、『フットボールの方が難しい』という彼の言葉には、答えが必要だと感じました。私は野球で投手と打者の両方を極めるために、毎日限界を超える努力をしてきました。2024年のワールドシリーズでの優勝や、2度のMVP受賞は、その努力の結果です。どの分野でもトップに立つことは簡単ではありません。彼がNFLで成功することを願っていますが、比較する前に、まず自分のフィールドで結果を出すべきだと思います」。

大谷のこの発言は、冷静かつ論理的な反論として、日米のファンから大きな支持を集めている。SNS上では、「大谷の言葉に品格がある」「ハンターはまだNFLにも進んでいないのに、軽率な発言すぎる」「大谷の努力を知れば、こんな比較はできないはずだ」といった声が広がり、大谷の姿勢に称賛が集まっている。